Il était une fois la banlieue...

En écho à la sortie en salles de Corniche Kennedy (2016) – le dernier long métrage de fiction de Dominique Cabrera tourné avec des adolescents des quartiers populaires de Marseille – paraît un coffret DVD réunissant six documentaires de jeunesse de la cinéaste, tous consacrés à la banlieue.

Pionnière de ce retour du politique dans le cinéma français des années 1990, Dominique Cabrera filme la vie en cité dès 1981 dans l'un de ses premiers films, J'ai droit à la parole, puis dans cinq projets co-produits par la société indépendante ISKRA (issue de la coopérative SLON). Les deux principaux opus de cette série sont Chronique d'une banlieue ordinaire (1992) qui recueille le témoignage des anciens locataires d'une tour de Mantes la Jolie avant sa démolition et Une poste à la Courneuve (1994), un huis clos réalisé avec les usagers et les guichetiers d'un bureau de poste de la Cité des 4000. Malgré le malaise que connaissent déjà les banlieues françaises à cette époque (la loi Debré sur l'immigration provoquera l'indignation en 1997), Dominique Cabrera se tient à distance du cliché et de la rage. Filmant de l'intérieur, elle s'attache à la puissance affective des lieux, aux visages et à la parole de ceux que l'on ne voit pas, ou mal, dans les médias. D'un film à l'autre, résolument engagée pour le “vivre ensemble”, la cinéaste s’attelle à tisser une mémoire sensible de nos périphéries urbaines. 

Julie Savelli

La partition de l’œuvre.
Entretien avec Dominique Cabrera

Ce coffret DVD réunit six de vos films en partie restaurés à cette occasion, dont un inédit et deux suppléments. Comment est né ce projet d'édition thématique  ?

C’est d’abord une proposition de l’équipe de Documentaire sur grand écran : éditer les deux films tournés en banlieue et produits par Iskra : Chronique d’une banlieue ordinaire et Une poste à la Courneuve. On a naturellement ajouté les films tournés à l’époque, avant, après, en marge. Je me suis souvenue d’un de mes premiers courts métrages J’ai droit à la parole, tourné à Colombes dans une cité de transit. On l’a cherché, retrouvé, visionné sur une Atlas 16 mm à la Cinémathèque : c’était émouvant de voir resurgir les visages et les problématiques oubliées, de regarder les prémisses de ce que je réaliserais ensuite à la lumière de la vie qui avait passé, la beauté et la maladresse de ce film. Avec les outils d’aujourd’hui, on a étalonné les images tournées en 16 mm vingt ans auparavant. Je me trouvais devant des possibilités plus larges. Les couleurs étaient ravivées, les valeurs de contrastes étaient plus fines, les poussières et les rayures étaient effacées, les marques de scotch de montage disparaissaient. On pouvait décoller légèrement les protagonistes du fond, mettre en valeur un visage, le centre d’une séquence, rééquilibrer l’ensemble : un autre film que celui que j’avais projeté autrefois, apparaissait...

Lorsque vous réalisez Chronique d'une banlieue, il y a vingt-cinq ans en 1992, comment appréhendez-vous la vie en cité et que cherchez-vous alors à transmettre ?

“Il était une fois la banlieue” : le titre du coffret, renseigne sur cet art du récit propre à votre cinéma qui chemine entre documentaire et fiction. Quelle est la part de l'écriture et de la dramaturgie dans ce cycle documentaire dédié au réel populaire ?

Le “réel populaire”… Quand on lit ces mots, on mesure à quel point le réel mais aussi l’imaginaire populaires sont absents de la représentation contemporaine. C’est le grand effacement. Oui, dans mes films, y compris de fiction, j’ai cherché à représenter quelque chose du populaire avec l’aide des protagonistes, les cheminots (Nadia ou les hippopotames, 2000) ou les jeunes des quartiers populaires (Corniche Kennedy, 2016). Représenter, c’est à dire faire exister dans un système, une élaboration dramaturgique. On voit dans les différents films de ce coffret que le système choisi construit le projet. Parcourir la tour de bas en haut, du passé au présent avec des plans séquences qui suivent les habitants dans Chronique d’une banlieue ordinaire ; le cinéma direct mêlé à un cinéma écrit autour de la cloison de verre dans Une poste à la Courneuve ; ou suivre la tournée de la femme de ménage dans Réjane dans la tour en s'arrêtant sur chaque palier, comme à des stations, pour l'écouter.

Dans le livret du coffret, à propos de Chronique d'une banlieue ordinaire (1992), vous mentionnez la “méthode Perrault” – qui vaut aussi pour d'autres de vos films, notamment Réjane dans une tour (1993). Pourriez-vous revenir sur cette filiation et nous parler de la relation que vous construisez au tournage avec les personnes filmées ?

J’avais été passionnée par Pour la suite du monde. J’avais cherché à en savoir plus et j’avais lu beaucoup d’entretiens et de textes de Pierre Perrault. Je ne l’ai jamais rencontré mais j’ai rencontré Michel Brault, son complice, aux Rencontres de Manosque. En m’inspirant de ces lectures, j’avais imaginé une sorte de méthode : j’écrivais les paroles des protagonistes pendant nos entretiens et je leur montrais la fois suivante ce qu’ils avaient dit, ce qui me semblait important. On en discutait, et ainsi avec eux j’écrivais une “partition”. Le jour du tournage, on savait de quoi il allait être question. Il y avait à la fois beaucoup de préparation et une forme d’improvisation, car sur le moment, dans le plan séquence, ils étaient les seuls maîtres, comme des acteurs sur la scène d’un théâtre, parlant pour eux-mêmes, et non pas seulement pour moi, sur le plateau de leur HLM.

J’ai aussi utilisé cette méthode avec les postiers et la femme de ménage dans Une poste à la Courneuve et dans Réjane dans la tour. Il me semble que ce qu’il y a de commun avec Perrault c’est l’idée que les personnes filmées sont à la fois les héros et les hérauts de leur vie, peuvent la raconter, l’enchanter, en faire sentir la dimension métaphorique et presque légendaire. Parce qu’on est attentif à leur imaginaire, ils vivent leur vie comme un roman.

D’ailleurs dans Une poste à la Courneuve, les usagers du bureau de poste, en particulier le “jour des allocs”, utilisent la caméra, notre présence, ce qu’ils perçoivent de ce que je filme, pour se faire les messagers de fragments de leur vie brièvement captée, tout comme le font ceux avec qui j’ai longuement préparé.

Après cette série de films engagés, vous publiez votre premier journal filmé, Demain et encore demain (1997), qui sera suivi d'un second volet, Grandir, en 2013. Si le questionnement est profondément social dans cette série consacrée aux banlieues, n'y a-t-il pas aussi un enjeu personnel de remémoration (vous avez vécu une partie de votre enfance dans des tours en Normandie) ou un besoin de repérage de soi dans le film ?

Oui, tout à fait. En concevant et en tournant Chronique d’une banlieue ordinaire, j’avais le sentiment de faire un film très personnel, pour moi en quelque sorte. Je me figurais les personnages comme des fragments d’une histoire universelle mais aussi d’un roman personnel. Je me projetais dans chacun des personnages, les voisins, les familles nombreuses, la jeunesse, l’engagement, le mariage, être une femme, la déception politique, la tentation du suicide. Tous ces éléments universels, je les voyais aussi comme des fragments d’un essai personnel, presqu’un autoportrait. Le Je et le Nous, on est bien souvent ramenés à ce duo, on se replie vers le je et c’est le nous qu’on retrouve, on se déploie vers le nous et c’est le je qui nous interpelle. C’est la condition humaine ! Et le cinéma, cet art qui ne vit que de visages et de corps, qui respire ontologiquement l’espace social, intime et collectif d’une époque, ne peut que jouer cette partition, ce canon où les voix s’opposent, se doublent, se cherchent, se répondent, se perdent et se retrouvent sans fin. 

Propos recueillis par Julie Savelli

Il était une fois en banlieue, six films de Dominique Cabrera, coffret DVD + livret, Documentaire sur Grand écran, 25 euros.
Disponible depuis le 25 janvier 2017.

Une soirée spéciale de lancement du coffret aura lieu mardi 7 mars 2017 au Forum des images. Intitulée Il était 4 fois la banlieue, elle invitera à voir ou revoir à 19h J'ai droit à la parole et Chronique d'une banlieue ordinaire, puis à 21h Une poste à la Courneuve, précédé de Vers la tendresse d'Alice Diop, dont il était question dans Bref n°120 et qui vient de recevoir ex-aequo, le César du meilleur court métrage.